Införandet av den självkörande bussen i Groningen har fortfarande en lång väg att gå.
Presentationen, som satts upp av provinsen Groningen i samarbete med transportören Qbuzz och teknikföretaget robotTUNER, var tänkt att visa att autonoma transporter i stor skala är ett steg närmare. Ändå var de första reaktionerna från passagerare som tog en demonstrationsresa huvudsakligen kritiska. En av passagerarna sa efteråt: "Du kan använda den här bussen på en testplats eller depå, men använd den inte i staden." Detta uttalande sammanfattar mångas skepsis mot genomförbarheten av tekniken som den presenteras för närvarande.
Den 12 meter långa bussen är utrustad med en autonom verktygslåda som använder programvara med öppen källkod för att navigera självständigt och tolka trafiksituationer. Det innebär att mjukvaran är allmänt tillgänglig och att alla i princip kan bidra till utveckling och förbättring. Den innovativa aspekten av detta är tydlig, men frågan kvarstår om tekniken är redo att fungera tillförlitligt och säkert i en livlig stad som Groningen.
långt ifrån
Under åkturen visade sig tekniken vara långt ifrån felfri. Bussen var inställd på en fördefinierad rutt, men detta krävde fortfarande manuella ingrepp på regelbunden basis. Speciellt i kurvor verkade systemet ha svårt med de nödvändiga styrkorrigeringarna; till exempel togs en krök i rutten för hårt, vilket var synligt i levande bilder vilket NOS News visade. Dessa typer av hicka, erkänner både utvecklare och åskådare, väcker oro för bussens tillförlitlighet i en verklig trafiksituation.
Groningen har ett scoop med den här bussen: det är den första provinsen i Nederländerna som använder en befintlig reguljär buss med självkörande funktionalitet, åtminstone i ett testsammanhang. Bussen demonstrerades tidigare på Innotrans-mässan i Berlin i slutet av september, där den körde autonomt i en kontrollerad miljö. I den inställningen fungerade tydligen systemet som det ska, men under demonstrationen i Groningen blev det tydligt att det är stor skillnad på att köra i en stängd miljö eller att köra med passagerare som också bedömer körkomforten.
inte unik
Problemen som uppstod är inte unika för Groningen. Hermes experimenterade tidigare med Phileas i Eindhoven, ett liknande system på sträckan mellan centralstationen och flygplatsen. Dessa självkörande bussar körde på sin egen bussfil och var därför skyddade mot oväntade hinder, men inte ens där fortsatte projektet i slutändan i stor skala. Lovande från början försvann den tyst från gatorna. Phileas har inte levt upp till förväntningarna. Den 25 november 2014, exakt 10 år efter introduktionen, försattes byggaren av Phileas, Advanced Public Transport Systems (APTS) i Helmond, i konkurs.
Frågan kvarstår varför denna teknik är så svår att få till stånd. Ett mönster tycks växa fram där självkörande fordon fungerar väl i teorin eller under specifika testförhållanden, men möter tekniska och logistiska begränsningar i praktiken. Forskning visar att självkörande teknik är mycket känslig för variabler i miljön. Oväntade hinder, komplexa trafiksituationer och oförutsägbart beteende hos medtrafikanter är utmaningar som är svåra att programmera. Det betyder att en autonom buss inte bara ska kunna 'se' vad som händer på vägen, utan måste också förutse vad som kan hända. För närvarande verkar denna kapacitet vara begränsad, vilket undergräver säkerheten och tillförlitligheten.
optimism
Trots passagerarnas skepsis och de tekniska felen låter provinsen Groningen optimistisk om projektets framtid. Det yttersta målet är att ha bussen på väg till 2026 och man hoppas att de kommande åren kan användas till att förfina tekniken ytterligare. Detta verkar dock vara ett ambitiöst mål med tanke på teknikens nuvarande tillstånd och det faktum att tidigare projekt i andra städer inte har nått den avsedda framgången.
Den självkörande bussen i Groningen verkar för närvarande främst vara ett tekniskt skyltfönster, en inblick i vad som kan vara möjligt i en avlägsen framtid. För nu är det dock uppenbart att det fortfarande återstår mycket arbete innan den här bussen kan flytta runt i staden på ett säkert och effektivt sätt. Tills dess är frågan öppen om vi i Nederländerna verkligen är redo för denna revolutionerande form av kollektivtrafik.
