Luchtverkeersleiders blijven onbetaald, vliegverkeer teruggeschroefd.
De aanhoudende gedeeltelijke stilstand van de Amerikaanse overheid zorgt voor grote onrust in het luchtruim boven de Verenigde Staten. De Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA kondigde aan dat vanaf vrijdag het aantal vluchten in het land met tien procent wordt teruggebracht. De maatregel geldt voor veertig regio’s waar het vliegverkeer normaal gesproken het drukst is, maar over welke gebieden het precies gaat, is nog geen duidelijkheid gegeven.
Volgens de FAA is de drastische ingreep noodzakelijk om de veiligheid van het luchtverkeer te kunnen blijven garanderen tijdens de aanhoudende shutdown van de federale overheid. Door het politieke conflict tussen Democraten en Republikeinen over de overheidsbegroting is al wekenlang een groot deel van de overheidsdiensten lamgelegd. Dat heeft ook directe gevolgen voor de luchtvaartsector, waar duizenden medewerkers onbetaald thuiszitten of noodgedwongen zonder loon moeten doorwerken.
controlecentra
Luchtverkeersleiders behoren tot de groep ambtenaren die als essentieel worden beschouwd en dus moeten blijven werken, maar de realiteit is dat steeds meer van hen door financiële druk besluiten thuis te blijven. Hierdoor dreigen ernstige personeelstekorten bij de controlecentra die het Amerikaanse luchtruim in goede banen moeten leiden. FAA-directeur Bryan Bedford verklaarde dat de maatregel om het aantal vluchten te beperken vooral bedoeld is om ongelukken te voorkomen. “We willen niet wachten tot er zich problemen voordoen in de lucht,” zei Bedford in een korte toelichting. “De veiligheid van passagiers en bemanningen blijft onze hoogste prioriteit.”
De directeur benadrukte dat het terugschroeven van het vliegverkeer tijdelijk is, maar niet kon voorspellen hoelang de beperking zal gelden. Volgens Bedford wordt er intensief overlegd met de luchtvaartmaatschappijen om ervoor te zorgen dat de vermindering van het aantal vluchten gecontroleerd en veilig kan plaatsvinden. Minister van Transport Linda Duffy voegde daaraan toe dat het kabinet “alles op alles zet om de gevolgen voor reizigers en de economie zo klein mogelijk te houden”.
De FAA benadrukt dat de beperking een voorzorgsmaatregel is en niet het gevolg van een specifiek incident. Toch herinnert de situatie velen aan de langdurige shutdown van 2018, toen het land 35 dagen deels op slot ging — de langste periode in de geschiedenis. Destijds liepen de wachttijden op de grote luchthavens fors op toen steeds meer luchtverkeersleiders zich ziek begonnen te melden. De chaos was toen compleet: lange rijen, geannuleerde vluchten en wanhopige reizigers die hun vakantie of werkreizen zagen stranden.
De economische impact van de beslissing kan aanzienlijk zijn. Dagelijks vertrekken er in de Verenigde Staten duizenden binnenlandse en internationale vluchten. Een reductie van tien procent betekent dat honderden vluchten per dag moeten worden geannuleerd of omgepland. Vooral grote luchthavens als Atlanta, Chicago, Los Angeles en New York zullen naar verwachting zwaar worden getroffen. Reizigers moeten rekening houden met langere wachttijden, vertragingen en overvolle terminals.
shutdown
De shutdown, die inmiddels tot een van de langste in de Amerikaanse geschiedenis dreigt uit te groeien, is het gevolg van een hardnekkige politieke strijd over de begroting. De Democratische Partij en de Republikeinen kunnen het niet eens worden over de hoogte en verdeling van de overheidsuitgaven. Zolang er geen akkoord is, blijven veel ambtenaren zonder loon en draaien belangrijke diensten op minimale bezetting.
De FAA liet weten dat de organisatie dagelijks zal evalueren of verdere maatregelen nodig zijn. Bedford riep zowel het Congres als het Witte Huis op om snel tot een oplossing te komen. “Elke dag dat dit voortduurt, neemt de druk op ons personeel toe. Dit is niet houdbaar,” aldus Bedford.
