Minister Annick De Ridder heeft zich als eerste officiële passagier laten vervoeren door een zelfrijdende shuttle van De Lijn in Leuven.
Daarmee is een nieuwe fase ingegaan voor het openbaar vervoer in Vlaanderen. Sinds de maand januari vervoeren twee autonome shuttles passagiers tussen het treinstation van Leuven en de deelgemeente Heverlee. De voertuigen rijden volledig zelfstandig een vaste lus met meerdere haltes in de binnenstad en doen dat in druk stadsverkeer waar voetgangers, fietsers en ander gemotoriseerd verkeer elkaar voortdurend kruisen.
primeur
De lancering geldt als een Europese primeur voor een openbare vervoermaatschappij en wordt door betrokkenen omschreven als een van de meest performante openbaarvervoerlijnen van Europa. Vlaams minister van Mobiliteit Annick De Ridder stapte samen met federaal minister van Mobiliteit Jean-Luc Crucke, directeur-generaal van De Lijn Ann Schoubs en Leuvens burgemeester Mohamed Ridouani op een van de shuttles. De minister van Mobiliteit benadrukte het belang van het project voor Vlaanderen en het bredere Europese mobiliteitslandschap. “Voor het eerst rijdt deze technologie in zeer drukke verkeersomstandigheden. Daarmee is Vlaanderen pionier,” verklaarde Annick De Ridder tijdens de rit.
autonome shuttles
Sinds 11 september 2025 rijden de twee autonome shuttles van technologiebedrijf WeRide al rond in de Leuvense binnenstad, aanvankelijk zonder passagiers. Ingenieurs van het bedrijf programmeerden de software in de voertuigen, waarna chauffeurs van De Lijn de shuttles de route aanleerden met behulp van camera’s, radar en LiDAR-technologie. Door het afleggen van voldoende testkilometers en intensieve voorbereiding werd het mogelijk om nu ook reizigers toe te laten aan boord.
Volgens Annick De Ridder toont het project aan dat Vlaanderen zijn ambities op het vlak van autonoom vervoer concreet maakt. “Vlaanderen wil pionieren in autonoom vervoer. Dit project toont aan dat we deze ambitie ook uitdragen. Zelfrijdende busjes die veilig en comfortabel door een druk stadscentrum rijden, dat leek nog niet zo lang geleden pure science-fiction. Maar kijk, vanaf vandaag stappen de eerste passagiers op. Autonoom rijden in de historische kern van Leuven is een benchmark prestatie voor de technologie en toont dat we in een tijdperk beland zijn waarin nieuwe stappen kunnen genomen worden met deze technologie. De kennis die we met dit project opbouwen laat toe om met open blik naar de toekomst van het openbaar vervoer te kijken,” aldus de minister.
Ook federaal minister Jean-Luc Crucke benadrukte het bredere maatschappelijke belang. “Ik ben voorstander van een visie waarin we in ons land een sleutelrol spelen in de invoering van autonome voertuigen, met een duidelijke prioriteit: autonome, gedeelde en elektrische voertuigen voor openbaar gebruik. Zo garanderen we een veiligere, duurzamere en inclusievere mobiliteit,” zei hij na zijn rit.
Sinds 22 januari rijden de shuttles onder lijnnummer 16 tussen het busstation van De Lijn aan het Martelarenplein en Heverlee. Het traject loopt via de Maria-Theresiastraat, de Andreas Vesaliusstraat en de Hendrik Consciencestraat naar de Naamsestraat. Daar steken de voertuigen de Leuvense ring over om vervolgens een lus te maken ter hoogte van de spoorwegovergang. Via de Prins de Lignestraat, de Waversebaan en de Sint-Lambertusstraat keren de shuttles via de Naamsesteenweg terug naar het Martelarenplein.
algoritmes
Langs het traject bevinden zich verschillende hogeschool- en universiteitsgebouwen. Wanneer een aula leegloopt, komen soms honderden studenten tegelijk de straat op. De autonome shuttles moeten dan omgaan met een plotse toestroom van voetgangers en fietsers. De algoritmes zijn daarop getraind en hebben zich het Leuvense stadsverkeer eigen gemaakt. Volgens De Lijn werd deze training sneller afgerond dan gemiddeld voor een project met een dergelijke hoge moeilijkheidsgraad.
Directeur-generaal Ann Schoubs ziet het project als een belangrijke stap richting de toekomst. “Op enkele maanden tijd slaagt de projectgroep autonome mobiliteit erin om een lijn op te zetten in druk stadsverkeer. Door de snelle evolutie van algoritmes komt de doorbraak van autonoom vervoer eraan, met dit project willen we klaar zijn voor de shift die zich aandient binnen 5 à 10 jaar,” verklaarde zij.
Ook WeRide spreekt van een mijlpaal. Oprichter en CEO Dr. Tony Han stelde: “Onze technologie voor autonoom rijden is wereldwijd — ook in Europa — grondig getest en ingezet. De voorbije maanden heeft WeRide samen met onze partners de Robobus in Leuven getest, en we zijn nu klaar voor reizigersvervoer. Met deze uitrol bereiken we een mijlpaal die het vertrouwen van Europese beleidsmakers versterkt terwijl we onze visie voor de uitbreiding van autonome mobiliteit op het hele continent verder vormgeven.”
begeleider
Hoewel de shuttles volledig zelfstandig rijden, blijft bij elke rit een speciaal opgeleide chauffeur aan boord als begeleider. Deze chauffeurs geven aan dat de technologie onveilige situaties vaak sneller detecteert dan het menselijk oog. Volgens hen ligt het veiligheidsrisico van een rit met de autonome voertuigen lager dan bij andere stedelijke vervoersmiddelen, doordat de voertuigen voortdurend anticiperen en proactief handelen in het verkeer.
