De Amerikaanse techgigant Alphabet zet vaart achter zijn autonome mobiliteitsstrategie.
Dochteronderneming Waymo heeft aangekondigd haar vloot van zelfrijdende taxi’s in de Verenigde Staten meer dan te verdubbelen. Dat meldde het bedrijf tegenover het Duitse Handelsblatt. De uitbreiding komt op een moment dat de concurrentie tussen bedrijven die autonome voertuigen ontwikkelen verder toeneemt, vooral in de Verenigde Staten.
Waymo is van plan het aantal voertuigen van zijn robotaxi-dienst, die nu vooral in Phoenix en San Francisco operationeel is, aanzienlijk op te schalen. Het gaat om een toevoeging van “honderden” elektrische Jaguars van het type I-Pace, uitgerust met het Waymo Driver-systeem. Hiermee stijgt het totale wagenpark naar meer dan duizend voertuigen, zo bevestigde het bedrijf aan de Duitse zakenkrant.
De uitbreiding volgt op de succesvolle introductie van de dienst in Los Angeles, waar de autonome taxi’s sinds kort ook actief zijn zonder menselijke bestuurder aan boord. Dit maakt Waymo tot een van de weinige bedrijven in de wereld die volledig autonome ritten aanbiedt aan betalende passagiers in een grootstedelijke omgeving.
toonaangevend
De technologische doorbraak komt na jaren van testen, waarin miljoenen kilometers zijn afgelegd onder uiteenlopende omstandigheden. Waymo’s voertuigtechnologie wordt als toonaangevend beschouwd binnen de industrie. “We willen onze capaciteit meer dan verdubbelen,” zei Saswat Panigrahi, hoofd strategie bij Waymo, in een interview met Handelsblatt. “Ons doel is om autonome ritten beschikbaar te maken voor een veel grotere groep mensen.”
De keuze voor uitbreiding komt op een strategisch moment. Waar eerdere tests en lanceringen nog met de nodige terughoudendheid gepaard gingen, tonen recente data aan dat het systeem van Waymo een hoge mate van betrouwbaarheid heeft bereikt. Het bedrijf meldt dat de voertuigen inmiddels meer dan 20 miljoen autonome mijlen op de openbare weg hebben gereden, naast nog eens miljarden kilometers in gesimuleerde omgevingen.
Tegelijkertijd blijft Waymo voorlopig beperkt tot de Amerikaanse markt. Panigrahi benadrukt dat uitbreiding naar Europa voorlopig niet op de planning staat. “Onze focus ligt nu op het optimaliseren van ons aanbod in de VS,” aldus Panigrahi. “Er zijn hier nog voldoende groeimogelijkheden.”
autonoom
De stap van Waymo wordt in de markt gezien als een duidelijke boodschap aan concurrenten als Tesla, Cruise en Amazon-dochter Zoox. Terwijl Tesla nog altijd inzet op systemen waarbij de bestuurder te allen tijde ingrijpklaar moet zijn, biedt Waymo nu volledig autonome diensten zonder menselijke tussenkomst. De uitbreiding van de vloot kan het bedrijf daarmee een aanzienlijke voorsprong geven, zowel qua schaal als qua ervaring.
Waymo benadrukt wel dat veiligheid en transparantie voorop blijven staan. Elke nieuwe stad waarin de dienst wordt uitgerold, vereist een grondige analyse van het verkeersbeeld, infrastructuur en regelgeving. Lokale overheden worden actief betrokken in het proces, aldus het bedrijf.
In de komende maanden zullen de extra voertuigen worden ingezet in bestaande markten, met name in Phoenix, San Francisco en Los Angeles. Of daar ook andere Amerikaanse steden aan toegevoegd zullen worden, is nog niet bevestigd.
robotaxi’s
Waymo blijft daarmee een van de weinige spelers die er daadwerkelijk in slagen om autonoom rijden op grote schaal commercieel uit te rollen. Het bedrijf verwacht dat de vraag naar robotaxi’s in de komende jaren verder zal toenemen, zeker nu congestie en milieukwesties de stedelijke mobiliteit blijven domineren.
