Het was vroeg in het complot toen Daniel Abayev grapte tegen zijn hacker vertrouweling Aleksandr Derebentc: "Ik weet dat het Pentagon wordt gehackt. Dus kunnen we de taxibranche niet hacken?"
In een rechtszaak die de veiligheidssystemen van een van de drukste luchthavens ter wereld aan het licht bracht, zijn twee New Yorkse taxichauffeurs veroordeeld voor hun rol in een geraffineerde hack van het taxi-afroepsysteem op John F. Kennedy International Airport. Daniel Abayev en Peter Leyman, beiden Amerikaanse staatsburgers woonachtig in New York, hebben respectievelijk gevangenisstraffen van vier en twee jaar gekregen, gevolgd door drie jaar voorwaardelijke vrijlating.
Het tweetal bekende schuld aan samenzwering tot computerinbraak in oktober 2023. Hun criminele onderneming, die liep van september 2019 tot september 2021, omvatte samenwerking met twee Russische nationaliteiten, Aleksandr Derebenetc en Kirill Shipulin, die nog op vrije voeten zijn. Deze hackers drongen binnen in het taxi-afroepsysteem van JFK en manipuleerden de volgorde waarin taxi’s naar de terminals werden gestuurd, waardoor chauffeurs die hen betaalden de lange wachtrij konden omzeilen. Volgens de autoriteiten werden tot wel 1.000 taxi’s per dag naar voren geschoven, waarbij elke keer $10 werd betaald om de lijn te mogen overslaan.
Deze handelingen verstoorden niet alleen de eerlijke volgorde van diensten, maar brachten ook een financiële klap toe aan het Port Authority van New York en New Jersey, die meer dan $3,4 miljoen verlies leed als gevolg van de fraude. De methode van de hackers omvatte verschillende tactieken, waaronder het gebruik van een Wi-Fi-verbinding, gestolen tablets verbonden met het afroepsysteem, en het omkopen van een medewerker om malware op systeemverbonden computers te installeren.
Tijdens de rechtszitting in Manhattan Federal Court benadrukte rechter Paul Crotty de ernst van de misdaden door Abayev, aangewezen als het brein achter de operatie, en Leyman, die de betalingen incasseerde, hun straffen op te leggen. De zaak benadrukt de kwetsbaarheden in kritieke infrastructuursystemen en de gevolgen van cybercriminaliteit. Het schema van Abayev en Leyman leidde ertoe dat een groot aantal taxichauffeurs de taxirij oversloegen. Gedurende het schema stelden ze tot wel 1.000 frauduleus versnelde taxiritten per dag mogelijk.
De rechtbank in Manhattan, onder leiding van rechter Paul Crotty, hoorde de verdediging van Leyman aan, waarbij werd aangevoerd dat hij slechts een ondergeschikte rol speelde in het geheel. Zijn advocaat, Jacob Kaplan, benadrukte Leymans financiële wanhoop en de impact van concurrerende diensten zoals Uber en Lyft op zijn inkomsten. Desondanks benadrukte de rechter de ernst van de misdrijven en wees het verzoek om huisarrest af.
De verdediging van Leyman probeerde tevergeefs zijn straf om te zetten in huisarrest, daarbij wijzend op zijn gezondheid en financiële problemen. Zijn advocaat, Jacob Kaplan, beschreef Leyman als “het minst schuldige en minst wetende lid” van het complot, ondergedompeld in financiële wanhoop door concurrentie van Uber en Lyft en verliezen tijdens de pandemie. Kaplan bekritiseerde ook het verouderde en onveilige systeem van de Port Authority, hoewel hij benadrukte dat dit geen slachtofferschap impliceert.
Matthew Myers, advocaat van Abayev, portretteerde zijn cliënt als een liefhebbende echtgenoot en vader, die door een klein bedrag van bevriende taxichauffeurs te innen, nauwelijks sprake was van ‘organiseren’. De Port Authority heeft echter aanzienlijke financiële schade geleden en benadrukt de noodzaak van versterkte beveiliging en systeemupgrades om herhaling te voorkomen.
