De Franse overheid heeft op ongekend harde wijze ingegrepen in wat nu één van de grootste veiligheidsschandalen in de Europese autogeschiedenis wordt genoemd.
Maar liefst 2,5 miljoen voertuigen, verspreid over alle automerken en bouwjaren, moeten terug naar de garage vanwege mogelijk dodelijke airbags van het Japanse bedrijf Takata. Voor 1,7 miljoen wagens geldt zelfs een onmiddellijke rijverbod. “Het risico is te groot, we mogen geen leven meer verliezen,” zei minister van Transport Philippe Tabarot bij de aankondiging van het besluit.
Het besluit van de Franse regering volgt op een dramatisch incident op 11 juni nabij Reims, waarbij een vrouw van 36 om het leven kwam nadat de airbag in haar Citroën C3 uit 2014 bij een relatief lichte botsing explodeerde. Het opengescheurde airbagcompartiment schoot metalen scherven door de bestuurdersruimte, met fatale gevolgen. Kort daarop kwam ook een kind in Guadeloupe om het leven door een soortgelijk defect. Het waren niet de eerste slachtoffers, maar de recente doden zetten de zaak opnieuw op scherp.
ammoniumnitraat
De kern van het probleem ligt bij airbags van Takata waarin ammoniumnitraat is gebruikt als drijfgas, zonder toevoeging van een droogmiddel. Onder invloed van warmte en vocht verliest dit chemische goedje zijn stabiliteit, waardoor het bij activering niet alleen de airbag opent, maar ook het metalen omhulsel uiteen doet spatten. Vooral in warme en vochtige streken – zoals Zuid-Frankrijk, Corsica en de Franse overzeese gebieden – is het risico op exploderende airbags aanzienlijk.
Frankrijk is daarmee het eerste Europese land dat zulke harde maatregelen oplegt, ver voorbij de vrijwillige terugroepacties die autofabrikanten eerder organiseerden. De nieuwe terugroepactie geldt voor voertuigen van alle merken en leeftijden, zolang ze met een airbag van het risicotype zijn uitgerust. 800.000 auto’s zijn per direct aan de kant gezet via een officieel rijverbod. Nog eens 600.000 voertuigen worden teruggeroepen zonder dat de eigenaar het gebruik hoeft te staken, mits zij zich melden voor onmiddellijke vervanging van de airbag. Daarbij komen de eerder aangekondigde immobilisaties, zoals die van 82.000 Citroën C3- en DS3-modellen die al eerder door moederbedrijf Stellantis werden stopgezet.
Deze massale actie kan als voorbeeld dienen voor andere landen in Europa waar nog steeds miljoenen auto's met gevaarlijke airbags rondrijden. De Franse overheid toont zich vastberaden: een mensenleven is belangrijker dan een auto.
Minister Tabarot maakte duidelijk dat het geduld met de sector op is. “We nemen deze beslissing niet lichtzinnig, maar het is onze plicht om levens te beschermen. We moeten voorkomen dat nog meer mensen slachtoffer worden van een defect dat al jaren bekend is,” zei hij tijdens een persconferentie. De boodschap is onomwonden: wie nog rondrijdt met een verdachte airbag, riskeert niet alleen zijn leven, maar kan binnenkort ook rekenen op sancties.
failliet
De Takata-affaire is geen nieuw fenomeen. Het Japanse bedrijf werd al in 2017 failliet verklaard na het bekend worden van tientallen dodelijke ongelukken wereldwijd. Sindsdien zijn wereldwijd meer dan 100 miljoen voertuigen van tientallen merken teruggeroepen. Toch bleek in Frankrijk begin dit jaar dat er nog meer dan een half miljoen auto’s met risicovolle airbags rondreden. Dat ondanks jarenlange oproepen van fabrikanten als Toyota, Honda, BMW, Mercedes en Stellantis om deze onderdelen te laten vervangen.
Frankrijk wil nu met kracht een eind maken aan deze situatie. Autorijders worden met klem verzocht hun voertuignummer te laten controleren bij de dealer of op de overheidswebsite. Indien nodig wordt het defect binnen 24 uur verholpen, volledig kosteloos. “We moeten onze verantwoordelijkheid nemen, niet alleen als overheid, maar ook als burgers. Wie weet dat zijn airbag een tijdbom is, moet vandaag nog stoppen met rijden,” aldus Tabarot.
