De Gentse Feesten begonnen vrijdag 18 juli 2025 met een feestelijke sleuteloverhandiging op het stadhuis.
Dat moment, samen met een verrassingsact die om 18.00 uur startte, markeert het officiële begin van tien dagen non-stop festiviteiten in het hart van Gent. Voor het eerst gecoördineerd door de pleinorganisatoren, wordt de stunt samen met acrobatie, zang en dans gepresenteerd op de Korenmarkt. Het ambitieus doel: de komende jaren een reizende openingsshow organiseren en zo deze nieuwe traditie verder uitbouwen. De 182e editie – een mijlpaal in de rijke geschiedenis – belooft meer dan 3.600 activiteiten en rekent op ruim 1,5 miljoen festivalgangers.
De sleuteloverhandiging is sinds mensenheugenis hét officiële startschot van de Gentse Feesten. Na een tongue-in-cheek speech waarin humor niet ontbreekt, neemt de feestenburgemeester – meestal de schepen bevoegd voor cultuur en vrije tijd – de symbolische sleutel van de stad over en verklaart hij de pleinen en straten tot feestzone. Nieuw dit jaar: in plaats van de traditionele belleman en stoet op de vrijdagmiddag, werd het moment opgewaardeerd met een complexe show. Daarin worden acrobatie, dans en muziek gecombineerd, aangevuld met een intiem samenzangmoment waarbij Gorki’s klassieker ”Mia” niet kon ontbreken, naast operazang en performances van artiesten met een beperking.
uitbundige dagen
De organisatie bereid zich voor op tien uitbundige dagen. Die zullen gevuld zijn met gevestigde namen zoals Isabelle A, maar ook met verrassende acts op onverwachte locaties. De Gentse binnenstad – de zogenaamde Gentse kuip – is nooit zo uitnodigend geweest. Het centrale plein, de Korenmarkt, fungeert als kloppend hart van het openluchtgebeuren, met een volledig rolstoeltoegankelijke opstelling en een zorgvuldig samengestelde programmering. Ook kleinere courante locaties trekken bezoekers: theaters, monumenten en historische plekken zijn open voor gegidste wandelingen en optredens, wat het karakter van het festival diversifieert.
Met ruim 3.600 losse activiteiten op de agenda – straatgezelschappen, straattheater, pop-upconcerten, dansvoorstellingen, markten, kinderinitiatieven – wordt de binnenstad omgetoverd tot een culturele speeltuin. Een kermis is aanwezig, de foor maakt deel uit van de optische aantrekkingskracht, en de horeca mikt opnieuw op afwisseling met foodtrucks en herbruikbare bekers. Traditionele elementen zoals het Bal 1900 op de Kouter, de rondgang van de stroppendragers en de slotmanifestatie Kaarskensstoet blijven stevig ingebed in het programma.
De symbolische sleuteloverhandiging was dit jaar niet alleen een startmoment, maar een statement: hier wordt cultuur dynamisch heruitgevonden, met oog voor traditie, inclusiviteit en innovatie – gedragen door duizenden bezoekers en tientallen organisaties, jong en oud, lokaal en globaal. Gent heeft weer luid en duidelijk laten horen: het feest is losgebarsten.
Historisch gezien gaan de Gentse Feesten terug tot 1843. Toen werden de zogenaamde Gemeentefeesten gelanceerd: een poging om alle wijk- en parochiefeesten te integreren in één vierdaagse (destijds), onder meer om werknemers op maandag aan het werk te houden. Sindsdien kende het evenement evoluties en schommelingen, maar het via Trefpunt en Walter De Buck in 1969 gelanceerde vernieuwde festival bleek de decisieve stimulans om het uit te bouwen tot het hedendaagse cultuurevenement. Tegenwoordig behoort het tot immaterieel erfgoed van Vlaanderen, elk jaar goed voor meer dan 1 miljoen bezoekers – soms zelfs tot 2 miljoen, afhankelijk van zomerdrukte.
vakbonden
De vakbonden maakten ter plaatse duidelijk dat ze dit jaar niet zullen boycotten: na een staking gevolgd door een betoging van 1.000 mensen over de besparingsplannen van de stad (120 miljoen euro bezuinigen, 350 beleidsfuncties schrappen), lieten ze verstaan dat zo’n groots cultureel en sociaal gebeuren niet slachtoffer mag worden van politieke acties. “Iedereen ziet de Gentse Feesten graag, die uit protest lamleggen is niet aan de orde.”
Tijdens de volgende tien dagen verandert Gent in een reusachtig openluchttheater vol verrassingen. Er wordt volop muziek gemaakt, gelachen, geproost, gedanst en gedeeld. Programma’s variëren van pocketopera’s zoals een compacte uitvoering van Carmen op initiatief van CloseOpera tot grootschalige straattheatervoorstellingen en workshops voor jong én oud. Ook internationaal straattheaterfestival Miramiro, het Puppetbuskersfestival en het Jeugdcircusfestival vinden hun stek en trekken duizenden bezoekers.
strategisch
De planning is strategisch uitgetekend: de Feesten omvatten de Belgische nationale feestdag van 21 juli en eindigen zoals gebruikelijk op de vierde zondag. De afsluiter is opnieuw de Kaarskensstoet op de tweede maandagavond – de ‘dag van de lege portemonnees’ – wanneer de stroppendragers hun ronde door de stad maken, vergezeld van kaarslicht, als symbolisch einde van tien dagen uitbundigheid.
Gent ademt deze dagen feest. Zowel de historische binnenstad met middeleeuwse gevels als de moderne stad weerspiegelen de traditie die hier leeft. Alles wijst erop dat de 182e editie ook dit jaar opnieuw geschiedenis zal schrijven.
