Onder een verzengende zon liep het verkeer op de Antwerpse ring dit weekend volledig vast.

Al vanaf het Sportpaleis richting Gent stond alles muurvast. Honderdduizenden Belgen trokken naar de kust om af te koelen, terwijl de Kennedytunnel, het zenuwcentrum van het Belgische verkeer, op de schop ging. Het resultaat: urenlange files en gefrustreerde bestuurders.

De verkeersproblemen begonnen al in de vroege ochtend. Door de tropische temperaturen wilden veel mensen het binnenland ontvluchten en verkoeling zoeken aan zee. De kust lokte volgens toeristische diensten tot wel 300.000 dagjestoeristen. Die drukte alleen al zou de verkeerssituatie rond Antwerpen onder druk gezet hebben, maar daarbovenop kwamen nog grootschalige onderhoudswerken aan de Kennedytunnel.

versleten beton

De rechterrijstrook van de tunnel werd afgesloten voor de vervanging van versleten beton. Ook de middenrijstrook ging dicht om de veiligheid van de wegwerkers te garanderen. Daardoor bleef er richting Gent slechts één rijvak beschikbaar. Toch viel de hinder volgens het Vlaams Verkeerscentrum beter mee dan verwacht. Dat veranderde echter niets aan de lange wachttijden. “Het was tot drie uur aanschuiven,” aldus een van de vele gestrande bestuurders die vanuit het Sportpaleis probeerde weg te geraken.

Het Vlaams Verkeerscentrum had vooraf al met aandrang gevraagd om de Kennedytunnel te vermijden. Maar voor het drukste verkeersknooppunt van het land is er nauwelijks een volwaardig alternatief. Op een doordeweekse dag passeren er gemiddeld 72.000 voertuigen door de tunnel, en zelfs in het weekend zijn dat er nog zo’n 65.000. Uitwijken naar de Liefkenshoektunnel betekent tol betalen, en omrijden via Brussel is vaak omslachtig en eveneens filegevoelig.

Verschillende stukken versleten beton van de rechterrijstrook werden vervangen. De middenrijstrook moest ook dicht voor de veiligheid van de werknemers.

Zaterdagmiddag stond het verkeer volledig stil en zondag herhaalde het scenario zich. De ochtend- en middagspits zorgden beide dagen voor lange wachttijden. De politie en wegbeheerders probeerden het verkeer in goede banen te leiden, maar de toestroom was te groot. De hitte en het beperkte wegdek deden de rest. Ondanks de waarschuwingscampagnes kozen veel bestuurders toch voor hun vertrouwde route langs de Kennedytunnel.

opnieuw werken

Vanaf zondagnacht zijn alle rijstroken opnieuw open richting Gent. Maar dat betekent niet dat de rust is weergekeerd. Tussen 4 en 7 juli staan er opnieuw werken gepland in de tunnel. Dan zal het verkeer in beide richtingen over één rijvak geleid worden via de koker richting Nederland. Volgens het Verkeerscentrum moet rekening gehouden worden met zware hinder. De verkeerssituatie zal dan opnieuw sterk afhangen van het weer en de bereidheid van bestuurders om hun routes aan te passen.

De Kennedytunnel blijft voorlopig een zorgenkind voor het Belgische verkeer. De huidige werken maken deel uit van een breder onderhoudsplan dat ook andere tunnels rond Antwerpen omvat. Het is een noodzakelijke operatie om de infrastructuur veilig en toekomstbestendig te houden. Maar zolang de alternatieven beperkt blijven, zullen elke afsluiting en elke file opnieuw het verkeer in Vlaanderen verlammen.